Velká hvězda reggae na Jamajce, ve Spojených Státech i ve Velké Británii. Gregory Isaacs se stal hrdinou fanoušků roots, lovers rocku a dokonce i ragga publika obou pohlaví. Svým zvláštně křehkým a bolestivým hlasem vyprávěl příběhy lásek a rozchodů, příběhy hrdosti, historie a kořenů černého lidu. Činil tak od samého počátku reggae z přelomu 60. a 70. let až do posledního dechu a prosadil se ve všech jeho epochách od organického roots po digitální dancehall.
Byl též známý jako Rude Boy, který ví, jak se chovat v pranici. Měl kolem sebe auru drsňáka, dokonce i v tak nemilosrdném prostředí, jako je hudební business v Kingstonu (muzikanti mu pro jeho sklony občas říkali Hitler). Pobyt v neslavném kingstonském vězení přerušil v osmdesátých letech Isaacsovu kariéru a jeho problémy s drogami a se zákonem z něj učinily předmět četných spekulací a drbů. Gregory Isaacs byl jedním z nejplodnějších umělců v žánru, ve kterém interpreti dostávají jen zřídka kdy zasloužené tantiémy, a tak musejí nahrávat pro všechny producenty, kteří o ně projeví zájem, když jsou na vrcholu. Isaacs nejen založil vlastní label (a stejnojmenný obchod) African Museum, ale během čtyř dekád pracoval pro každého alespoň trochu významnějšího producenta v oboru (s pozoruhodnou výjimkou: Clement Coxsone Dodd a jeho Studio One s ním nenahrál ani jeden song).
Své první nahrávky spáchal jako člen vokálního tria The Concords, ovšem záhy se přesunul na sólovou dráhu a pod kuratelou producentských es jako Rupie Edwards a Prince Buster se trpělivě šplhal nahoru hierarchií jamajských zpěváků. Přišly první úspěchy, singly Dancing Floor, Look Before You Leap nebo My Only Lover. V roce 1973 posbíral Sidney Crooks Gregoryho nahrávky, které produkoval, a na světě se objevilo Isaacsovo debutové album ALL I HAVE IS LOVE. Nezvyklé aranže s prominentním zvukem piana dodaly desce speciální náladu a song Lonely Lover se stal Isaacsovým přízvyskem.
O rok později rozjel Gregory spolupráci s Alvinem Ranglinem a jeho labelem GG. Z tohoto spojení profitovali oba dva, když hity jako Love Is Overdue, Number One či Border vydláždily zpěvákovu cestu na vrchol reggae hitparád a z producenta Ranglina učinily jednoho z nejúspěšnějších chlapíků v nahrávacím průmyslu. Vrcholné momenty tohoto spojení zachytily LP IN PERSON a WILLOW TREE.
Isaacsova popularita mezi fanoušky reggae se přenesla i na britské punkery, kteří tehdy hltali jamajskou produkci a s karibskými přistěhovalci je pojil odpor k establishmentu. Když se pak Isaacs objevil v kultovním filmu The Rockers, zavětřila společnost Virgin Records příležitost a ulovila Gregoryho do svého úctyhodného balíku jamajských hvězd. Album COOL RULER, které v roce 1978 péčí Virgin vyšlo, se sice stalo zdrojem Isaacsovy nejznámější přezdívky, ovšem komerční úspěch se nedostavil. O moc lepší to nebylo ani s další řadovkou SOON FORWARD, přestože měřeno z odstupu je to vynikající album a titulní pecka dodnes spolehlivě rozpálí každou reggae nakloněnou duši.
Ve Velké Británii nacházel Gregory i nadále své nejvěrnější posluchače. Čím dál tím víc se však od rasta a punk publika zaměřoval na v Británii vzniklý fenomén-Lover´s Rock. Bylo by příliš snadné (a navýsost nepřesné) označit za Lover´s Rock jakékoli reggae s milostným námětem. Tento subžánr měl své kořeny v nové generaci karibských přistěhovalců, kteří se již narodili na půdě Albionu. Cítili zřetelně svou odlišnost od většinové společnosti, ovšem vzývání africké pradomoviny a Haile Selassie jako živého boha a ideálního vládce černého lidu jim bylo cizí. Hudba, kterou poslouchali, se také odlišovala od módy kingstonských dancehallů. Lover´s Rock byl (a dodnes je) rafinovanější, propracovanější, jakoby zaoblený. A přitom je jeho publikum paradoxně etnicky mnohem vyhraněnější, než u Roots. Gregory Isaacs, osvědčený lamač dívčích srdcí, se v Lover´s Rocku jednoduše musel prosadit. Alby THE LONELY LOVER a MORE GREGORY se mu to také bezezbytku podařilo.
O Isaacse se začal živě zajímat Chris Blackwell, majitel Island Records, jehož hlavní hvězda Bob Marley v té době umírala na rakovinu. Blackwell podepsal s Isaacsem kontrakt a doufal, že Gregory nahradí Marleyho v mezinárodních hitparádách. Přání zde bylo otcem myšlenky, nicméně hlavní produkt této spolupráce, album NIGHT NURSE je právem považováno za Isaacsův Opus Magnum a titulní skladbu (s nadsázkou řečeno) používal namísto podpisu.
K velkému mezinárodnímu úspěchu nepomohly ani Isaacsovy zmiňované problémy s drogami a se zákonem. Na vrcholu kariéry přišel pobyt za mřížemi a po propuštění snaha nastartovat kariéru albem OUT DEH! Jenomže desce scházela originalita a kontrakt s Island Records vypršel.
Nový impuls Gregoryho kariéře dodal producent Augustus ´Gussie´ Clarke a jeho label Music Works. U Clarka našel Isaacs tým profesionálních autorů a nejlepších muzikantů. Výsledkem bylo skvělé album PRIVATE BEACH PARTY z roku 1985. Spolupráce pak vyvrcholila o tři roky později deskou RED ROSE FOR GREGORY, která obsahuje další Isaacsův superhit Rumours. K tomuto uměleckému úspěchu se pak již Gregory dokázal jen přiblížit, například v duetu Big All Around s Dennisem Brownem, či svými alby pro Philipha ´Fatis´ Burella, King Tubbyho a Prince Jammyho.
Počátkem devadesátých let se na Isaacsovi začaly viditelně projevovat následky závislosti a destruktivního životního stylu. Jeho hlas postupně ztrácel na rozsahu a přestože si i nadále udržoval svůj specifický nasální vokál, tento handicap čím dál výrazněji ovlivňoval kvalitu zpěvákovy produkce. Nijak však neovlivnil její kvantitu, což mělo za následek, že řada Isaacsových desek ze závěru jeho kariéry nesnese srovnání s jeho umělecky nejplodnějším obdobím. Naštěstí i tehdy byl schopen ze sebe vydolovat zajímavé počiny, k nimž se řadí třeba jeho poslední album BRAND NEW ME z roku 2008, nominované na cenu Grammy.
Před rokem mu lékaři diagnostikovali rakovinu plic. Gregory odmítl operaci a z posledních zbytků sil se snažil koncertovat. Poslední koncert odehrál 8.srpna tohoto roku. Skonal 25.října ve svém domě v Londýně obklopen svými nejbližšími. Bylo mu 59 let. Zanechal po sobě manželku, tucet dětí a půltucet vnoučat. Jeho umělecké dědictví je fantasticky rozsáhlé. Obsahuje desítky alb (odhadem skoro devadesát) originálních skladeb a stovky kompilací, o jednotlivých singlech ani nemluvě. Pecky jako Tune In, Top Ten, Front Door, Hush Darling, Permanent Lover, Cool Down The Pace, The Storm, Village of Underprivilliged, Slave Master, Rock On, Mind Yu Dis, Universal Tribulation, Black Liberation Struggle, Mr.Cop, One One Cocoa, Loving Pauper, Mi Come Again, Storybook Children atd. si budeme navěky spojovat s tímto velikánem.
Sbohem Gregory!
* Ferro
